Le freeride est-il soluble dans les JO?

En marge du High Five, largement pavoisé d'affiches géantes figurant l'arrivée de notre nouvelle égérie (un Laurent de Martin en plein exercice de ses subtiles qualités esthétiques sur un névé perdu sous les Dents du Midi), en marge du High Five donc, Zag avait organisé le samedi matin, dans une salle de cinéma détournée de son but premier, une conférence avec quelques figures de la scène freeski française pour parler d'un sujet lourd de polémiques et de débats enflammés en tout genre. Le titre : « Le ski freeride et l’olympisme. » 

Le MC : Pierre Guyot, athlète complet et animateur du NoScore Podcast.

L'objectif : donner les clés d'un débat parfois houleux, souvent mal informé.

Les invités représentaient les diverses parties prenantes impliquées dans les changements historiques que traverse ce « sport et ce passe-temps » qu'est le freeride : 

- Julien Regnier, pionnier du freeski, skieur de bosses olympique à Nagano, shapeur de skis (pour Zag notamment) et créateur du RedBull Linecatcher.

- Fabien Maierhofer, skier pro et vidéaste, un des français qui a compté depuis ses débuts en compétition freeride en 2001 (sic) puis ses parts dans les grosses productions US, et sa célèbre websérie « Bon Appétit ».

- Lolo Besse, au Freeride World Tour depuis 2013, ancien snowboarder pro reconverti commissaire de course et « Head Judge », en route pour tenir ce rôle aux prochains Jeux Olympiques.

- Kevin Guri, Ex-rider FWT, vainqueur de l’Xtreme Verbier 2013 et coach pour le très prolifique « Freeski des Belleville ».

- Ugo Troubat, « fils de » la légende du freeride Xavier Troubat, athlète FWT en activité et vice-champion du monde en titre de la discipline.

Pour commencer, Pierre Guyot a régalé une salle bien remplie (une petite centaine de personnes) d'un historique documenté, pour repositionner le débat sur ce qu'est le freeride, et comment la compétition est apparue dans ce sport. 

Une histoire de skis déjà, avec le premier d’entre tous, un Atomic Powder Magic de 115 au patin sorti en 1988 et dédié à l'héliski (« c'est même dur d'en trouver une photo sur internet »), puis un autre Atomic qui date de 1995 et vendu dans une pub de magazine avec cette baseline : « en Autriche on n'a pas des jours, mais des mois de poudreuse. » Et bien sûr le monstrueux K2 Pontoon de 2006, 132mm au patin, quand la course à l'armement semblait ne plus connaître de limites.

Une histoire de compétitions aussi, avec la « Powder 8 » à Micah Heli en 1995, sur un format où deux équipes de deux skieurs s'affrontent, et remportent le run sur un mélange de vitesse et de régularité des 8 que forment leurs virages (on l'a échappé belle). 

La couverture de Skieur Mag de l'été 1999 montre que la question n'est pas récente avec ce titre : « Freeride rime t'il avec compétition ? »

17 ans plus tard, après le Linecatcher (créé par Julien Regnier en 2010) et le Natural Selection de Travis Rice, le FWT s’est imposé comme la compétition de référence. C’est elle qui, après son rachat par la FIS il y a 2 ans, amène le freeride aux JO, comme l'illustre la dernière vidéo de cette introduction, avec force voix off : « un mouvement qui est devenu un sport », « nous avons construit une communauté, et ensemble nous avons créé le freeride de compétition » et enfin « aujourd'hui, nous atteignons un nouveau sommet : freeride, bienvenue sur la grande scène. »

À ce stade, Pierre a posé les bases et le débat peut commencer.

Tous les témoignages des invités concordent et racontent un peu la même histoire, même pour Lolo Besse qui plaide pour l’arrivée du freeride aux JO en tant que représentant du FWT. Pour lui aussi, tout a commencé par une rébellion. « Je suis un ancien snowboarder pro anti JO. »

Après des années en alpin, il bifurqué vers le boardercross, qui comme pour Candide dans sa présentation du Linecatcher (Voir le résumé), ressemblait au type de ride « qu'on fait avec les potes ».

À l’époque, l'ISF (International Snowboard Federation) ne s'entend pas avec la FIS, et se voit rapidement marginalisée avec l'arrivée du snowboard aux JO : la FIS contrôle alors les compétitions qui donnent accès aux jeux, et Lolo comme beaucoup doit s'aligner, en partant dernier de ses premières courses FIS car il n'a pas les points (et avait couru avec un dossard « Fuck FIS »).


Fab Maierhofer raconte qu’il a été dégoûté tôt des compétitions de freeride. En 2001, à peine 16 ans et fraichement débarqué du ski étude car « ça ne se passait pas bien avec la rigidité de la FIS », il prend le départ de sa deuxième freeride, à Tignes. Après une longue attente, il fait son run, en entrant par un couloir obligatoire, car une partie de la face est en zone interdite. Mais Guerlain Chicherit gagne la compétition en passant justement là où on n'a pas le droit. Pour Fab, c'en est trop, il se tourne vers la vidéo et devient un des seuls français à figurer dans les productions nord-américaines.


Pour Kevin Guri, qui a fini par raccrocher les gants après son sacre sur l'Xtrême de Verbier en 2013 la compétition freeride c’était « engager de plus en plus dans des conditions de plus en plus difficiles ». Lui qui a quitté la FIS parce qu'il n'aimait pas les coaches, il est devenu coach de freeride pour la freeski des Belleville, un des plus gros pourvoyeurs de champions de freeride.


Mais si c’était un conflit de générations ? Pour Ugo Troubat, né en l'an 2000, la compétition est un moyen de se dépasser. « J'aime ça, j'ai grandi en regardant le FWT, et je pense que c'est plus facile aujourd'hui pour avoir des sponsors et pour faire carrière dans le ski. »

Julien Regnier se rappelle : « C'est vrai que quand je suis arrivé à 8 ans dans le ski de bosses, j'étais super motivé par la compétition et les JO, d'ailleurs j'y suis allé. Mais j'étais aussi dans le skate, et pour moi s'accomplir dans le sport ne passait pas forcément par une médaille. Dans ma tête ma façon de pratiquer le sport était tout aussi compétitive, même en haut d'une ligne en Alaska, j'étais là pour accomplir un mouvement sportif. »

Mais ça, c'est venu avec l'expérience « au début j'étais dans le même état d'esprit que Ugo, je voulais la gloire. »


Pierre conclut pour cette première partie : « on peut comparer le freeride de maintenant avec le ski de bosses de ton époque Julien, avec ce côté ou le sport est de plus en plus bridé. »

Julien Regnier voit bien dans ces JO une « opportunité de vie » pour les athlètes, mais il n'est pas convaincu que le sport en profite, « sauf peut-être dans le pays où l'athlète aura sa médaille. » Pour lui, la FIS va formatter le sport, avec son système fédéral, tout ça pour une exposition planétaire tous les 4 ans. Pas sûr que le jeu en vaille la chandelle. « Ça m'embête car les sports dits libres devraient être plus intuitifs et moins cadrés. Même si les compétitions sont belles, et ce que font les skieurs dans les conditions proposées incroyable. »


Même son de cloche chez Fabien Maierhofer : « Moi je ne suis pas anti, je suis toujours content de regarder les compétitions. » Mais pour lui la FIS siphonne tout, en particulier l'état d'esprit et la culture, car elle a besoin de renouveler son image. « Tous les 4 ans, les marques qui ont soutenu le sport sont mises de côté au profit de Visa et de Coca. Ça me dérange qu'on leur tape dans le dos et qu'on les accueille si facilement. D’autant qu’on l'a vu dans le skate et dans le BMX, ça ne pousse rien derrière, juste celui qui a la médaille. »


Pour Kevin Guri, qui discute avec la fédération en tant que coach sur les sujets de formation, il y a quand même tout un coté éducatif. Selon lui, la FFS ne cherche pas à chambouler ce qui est en place, mais à construire le freeride de demain avec ce qui existe, et surtout avec les jeunes et les athlètes. « Le nouveau directeur ski freestyle et snowboard, Ludovic Didier, veut faire se rencontrer tous les acteurs pour résoudre les problèmes et avancer. La FFS peut permettre aux athlètes freeride d’aller en ski études, d’avoir accès à des structures d'entrainement, à un suivi médical, et surtout au statut d'athlète de haut niveau, qui ouvre au diplôme d'état et au monitorat de ski, et qui n'est possible que si le sport est sur les listes ministérielles. Pour moi c'est le gros point positif des JO pour les jeunes. »

Mais pour Fab, « détricoter la culture pour un statut d'athlète de haut niveau, ça ne vaut pas le coup. Si tu skies à ce niveau, le monitorat est à ta portée. »

« Moi aussi j'ai quitté la FIS, je ne voulais plus de coach et je suis devenu coach » se défend Kevin. « Ça reste quand même plus punk d'être un freerider, » même fédéral ? « Oui, car la grosse différence avec le freestyle, l'essence même du freeride c'est de profiter de la poudreuse. »


« On va créer une armée de petit riders qui ne vont penser que compétition, au détriment de la culture, » déplore Ju Regnier. « Bien sûr les deux peuvent coexister, mais il faudra toujours faire l'effort de préserver la diversité. C'est important de faire rêver avec des vidéos et du lifestyle, notre sport n'est pas fait que de performance. 
Dans les bosses, j'étais un petit soldat de la compétition, et ça me parait bizarre aujourd'hui de voir mon neveu qui est devenu un skieur alpin du freestyle. »

Sur le jugement, Julien Regnier a son mot à dire, lui qui s’est « beaucoup battu avec Redbull sur le Linecatcher pour ne pas avoir de critères de jugement. » Quand les athlètes lui demandent « mais sur quoi on va être jugés? » il répond « je veux que chacun s'exprime à sa hauteur et donne le meilleur de son style, sans se brider » et pour cela, il faut que ses juges regardent au global, pas en points ou en critères. 

Dans ce cadre, comment expliquer le jugement aux journalistes et au public? Pour lui, la question ne se pose pas. Le pire serait que les riders libres adaptent leur style à la façon dont on les juge. Lolo Besse répond : « Je suis 100% d'accord sur le fond. Au FWT on a simplement trouvé les arguments pour expliquer cette note globale, avec les critères de Ligne, de Contrôle, de Technique, de Fluidité et de Air&Style. » Mais à la table des juges, c'est le jugement global qui doit primer. « La base c'est l'overall, comme en skate ou en surf. » De cette façon, différents type de riders peuvent l’emporter, que ce soit un rider « Big Mountain » comme Ugo ou un autre au style « Backcountry freestyle » : « le matin de la course, on ne sait pas quelle ligne va gagner. »

Pour autant, Ugo souligne que « sur un tricks risqué en compétition, je préfère faire moins pour être sûr de bien poser et marquer les points. »


Pour Julien, une des grandes différences selon les compétitions, c'est la façon dont sont jugées les fautes. Sur le FWT, les juges sont particulièrement durs sur les fautes, notamment dans les « no fall zones ». Cela peut bloquer l'évolution d'un côté, en bridant la créativité, mais optimise la sécurité de l'autre. Et en même temps, « quand le tricks est vraiment gros, même avec un backslap ça score », comme ce fut par exemple le cas l'hiver dernier pour Toby Rafford à Baqueira, avec une ligne ultra créative. 


Kevin Guri fait remarquer que le Linecatcher ne proposait qu’une seule date par hiver, comme les championnats du monde ou les JO, ce qui peut inciter à engager plus que sur une étape du FWT où on est tenté de « jouer le cut » avant de se lâcher. « C'est très dur de rentrer sur le Tour, et très dur d'y rester. » Une bonne raison pour tenter de se maintenir en visant le top 13 sur le début de saison.  « Un championnat du monde ce n'est pas le même état d'esprit, il faut gagner, » même si pour Ugo Troubat « le rider qui gagne le Tour est plus légitime que celui qui gagne les JO. »

Fab insiste sur le format et le jugement aux JO : « Je ne suis pas sûr que la minute de récap' sur Stade 2 avec le run gagnant et toutes les chutes, comme on a pu le voir pour le skate, ça fasse du bien au sport. Cette image que tu diffuses n'est pas compréhensible si tu ne connais pas le sport. Les commentateurs auront un gros travail à faire sur l'éducation et la pédagogie. »

Car si sur les derniers championnats du monde on a vu beaucoup de déchets, « c'est normal, les riders y vont à fond, ils tentent, tout le monde donne tout. »

Après une année de rookie convaincante (il finit 5ème du tour en 2025), Virgile Didier s'est blessé sur la première étape à Baqueira et a appris cet été qu'il devait repasser par les Challengers pour revenir sur le Tour. Avec plusieurs de ses amis à la table de cette conférence, Lolo Besse se retrouve sur le banc des accusés. « Laisser un rider blessé sur la touche mais donner une wildcard à un skieur qui ne s'est jamais qualifié (Max Palm) ça ne vous dérange pas? »


Le chef juge du Tour répond : « personnellement j’aurais préféré reprendre Virgile, mais la règle à 53 athlètes est une contrainte forte. Que fait-on si 3 personnes se blessent, on ne fait plus monter personne? Le FWT est limité à 22 skieurs hommes. 13 sont issus du cut de l'année, 2x4 des challengers, et on a une wildcard par an. Cette wildcard est là pour aider le FWT dans sa communication, par exemple faire monter un japonais si c'est important de communiquer en Asie. »


Reste que comparé à d’autres, Virgile Didier n'est pas une bête d'instagram, et Pierre Guyot enfonce le clou « On comprend que le choix du FWT est celui d'une entreprise privée qui a besoin de sponsors et va chercher des athlètes Redbull [Martin Bender, l’autre wildcard de la saison] plutôt que de protéger ses riders, mais avec la FIS il y a des règles non ? ».


En effet, sur les courses FIS, les skieurs de coupe du monde disposent d’un « injury status » qui permet de protéger une partie de leur position en cas de blessure, et surtout de leur éviter de devoir repartir complètement de zéro à leur retour. Lolo précise que « aujourd'hui ce n'est pas mort pour Virgile : tous les ans (sauf l'an passé) il y a des skieurs qui ne rentrent pas, et là on ouvrira à des riders en liste d'attente. Ça peut être Colby Stevenson (qui a remporté le NST), un rider bien classé sur les compétitions, ou un Virgile. »


Pour Kevin Guri, cette façon de faire revient à mépriser l'intégrité physique des athlètes, qui ne se sentent pas assez protégés. « Certains voudront passer le cut à tout prix au détriment de leur santé, comme Zoé Delzoppo, blessée à Baqueira et qui finit sa saison avec des injections de cortisone. Virgile aussi envisageait de continuer avec un genou blessé, je lui ai dit que ça ne valait pas le coup. » 

Pour Lolo, il n’y a que 2 choses qui ont changé depuis la prise de contrôle du FWT par la FIS en décembre 2022 : « Les 3 lettres FIS devant FWT, et les tests antidopage. » En somme, la FIS a racheté un sport, mais l'a laissé s'autodiriger en gardant les équipes en place. « Aucune pression n'a été exercée pour faire les choses différemment, » au contraire le FWT est montré en exemple au sein de la fédération, c’est un format qui marche, avec des réseaux sociaux hyperactifs, une façon de filmer les compétitions et de partager les images qui fait mouche…


Il y a par ailleurs un groupe de travail composé de 11 personnes dans lesquelles figurent Nico Hale-Woods (créateur et directeur du Tour), des riders, des coaches. « Ces 11 personnes valident ce que le FWT veut mettre en place, par exemple le processus de sélection pour les championnats du monde et les JO. »

Il y a aussi un Pro Freeriders Board au sein du FWT, qui est un groupe élu composé de deux athlètes par catégorie. Le tour leur fait passer les décisions et les règlements, et eux remontent les feedbacks des athlètes, un peu comme un conseil d'école avec les représentants des parents. « Avant hier on a discuté avec eux de la liste de départ des championnats du monde, un système qui sera probablement le même que celui des JO. » En effet il y a un règlement qui valide une course si les 2/3 des riders ont pris le départ. L'idée serait d'avoir les meilleurs dans les 2/3 qui partent en premier, quitte à piper un peu plus les dés en faveur des athlètes qui sont bien classés sur la saison.


Le CIO a déjà accepté une fenêtre météo pour la tenue de l'épreuve, ce qui est une énorme concession par rapport aux plannings minutés imposés par la retransmission TV. « On arrive quand même avec une certaine culture. Et du coup, un inconnu derrière son ordinateur à Séoul ou à Shangai va pouvoir découvrir, associer le mot à la discipline, qui va gagner en reconnaissance. » plaide Lolo Besse.


Avec les règles imposées par le CIO et le nombre maximum d'athlètes autorisés, il y aura 44 riders freeride pour les JO, donc possiblement 11 par catégorie (ski/snowboard) et par sexe. « La sélection à 11 riders va être beaucoup trop dure, » dit Ju Regnier. « Il y a 13 riders qui passent le cut des sélections pour le FWT et chacun peut faire un podium aux JO. »

« La base de l'olympisme c'est d'avoir une représentation mondiale, pas forcément les meilleurs, » répond Lolo Besse. « Ce n'est pas nouveau, et c'est la même chose dans toutes les disciplines. Si tu cours un 100m en 10 secondes mais que tu es 4ème français, tu n'y vas pas. » La conséquence pour le freeride, c'est que le niveau sera moins élevé pour les JO que pour les championnats du monde, mais la médaille d'or pèse plus lourd sursur un CV.

Au final, le débat dépasse largement la question du pour ou contre les JO. Entre reconnaissance par les pairs et formatage fédéral, opportunités pour les jeunes et pression accrue sur les athlètes, professionnalisation et préservation d’une culture, le freeride se retrouve face à ses propres contradictions. 

Mais ces tensions ne sont pas nouvelles : elles traversent son histoire depuis qu'on a voulu mettre des règles sur une pratique qui s’en est par essence affranchie. 

L’enjeu n’est donc peut-être pas de savoir si le freeride olympique est une bonne chose, mais ce que la discipline et ses acteurs sont prêts à céder en le devenant, et surtout ce que l'on doit absolument préserver.

Des médailles, un statut d’athlète de haut niveau ou une audience mondiale ne suffiront pas à faire vivre une discipline si l’on oublie ce qui la rend singulière : la liberté de tracer sa propre ligne, au sens propre comme au figuré. 

Le freeride saura t'il profiter de cette nouvelle exposition sans se dénaturer, se faner et s'oublier? C'est à nous toutes et tous qu'il incombe de faire en sorte que l'esprit du ski libre subsiste.